Isotretinoina este un stereoizomer sintetic al acidului retinoic all-trans (tretinoină). Mecanismul exact de acțiune al izotretinoinei nu a fost încă determinat, dar s-a stabilit că îmbunătățirea tabloului clinic al formelor severe de acnee este asociată cu o scădere a activității glandelor sebacee și o scădere a dimensiunii acestora, confirmată histologic. În plus, a fost dovedit efectul antiinflamator al izotretinoinei asupra pielii.